海豚不是鱼。海豚跟鱼类的生活环境一样，而且海豚在身体构造等方面跟鱼类也有一定的类似之处，因此，许多人会误认为海豚是鱼类。但这只是由于它们的生活环境相同，在漫长的进化过程中导致它们的身体构造趋同而已，它们并不是同一类动物。海豚是对海豚科的一类水生哺乳动物的统称，善于跳跃和潜泳，广泛生活于世界各大洋，是在水中行动最迅速的哺乳动物。
海豚是小到中等体型的鲸类。体长约1.2-9.5米，体重30-14000公斤。雄性通常比雌性大。多数海豚头部特征显著，由于透镜状脂肪的存在，喙前额头隆起，又称额隆，此类构造有助于聚集回声定位和觅食发出的声音。
一些海豚虽有额隆，但喙部较短，隆起的前额仅勾画出方形外观。多数海豚的体型圆滑、流畅，有弯如钩状的背鳍（也存在其他形态）。某些海豚体表有醒目的彩色图案，另一些则是较为单调的颜色。豚泳是海豚科动物独有的游泳方式，整个身体以小角度跃离水面再以小角度入水，这是区别海豚和其他鲸类动物的方法之一（鼠海豚科和其他鲸类动物一般情况下都不会采用这种方式游泳）。